碧江亭小集不定时举行，历史由来颇为悠久。几十年前最初主持集会的是碧江书院院长、参与的是碧江书院学生。如今院长已经不再到场，而变成各方青年才俊自愿前来。近年更是会邀请有才华的男子——封执玉便是其中之一。
迟染和柳娘子刚一到达碧江之滨，便有一名十七八岁的女子迎上来——迟染一眼认出，她是周夕。周夕出身贫寒，据说幼年极其孤苦，做过各种气力活做营生，因此如今身材略短、却十分结实。周夕攒足了学费孤身前来碧江书院读书，才华渐渐显露，如今也是京城炙手可热的一大才女。
周夕的文字，精妙之处不在辞藻精巧华丽，而在于针砭时弊。上一世的秋试中，周夕便是将这一风格发挥到极致，不畏风险，在以“分合”为题目的时论中，论述了当今朝堂的党派之争。当时的主考官是德高望重的元太傅，看了周夕的文章后深以为然，直接呈给了女帝。女帝也对文章内容很是赞许，于是钦点为秋试届首。
柳娘子本名是柳莺，可惜她柳娘子的名号早就传遍了凌朝国都，本名反而没人叫了。“娘子”是凌朝一个半高不低的文官职位，柳娘子早年任过这一职位，后来辞去了官职专心研究学问……兼之教导小迟染。职位是不任了，称号难得顺耳顺口，就一直作为尊称延续至今。
几句问好之后，周夕从袖中抽出了一叠文章：“晚辈周夕近日作了几篇文章，还想向柳娘子讨教一番。”
柳娘子也不推辞，接过便看。看过之后，久久不语。
“辞藻句法若有不够精细之处，还望柳娘子直说。”周夕语调和人一样平直，行礼却很恭敬。
“并无不够精细之处。”柳娘子微笑地看着周夕，眼神中有赞许，然后转而把文章转交给迟染，“阿染，你且看看，看完说出问题在哪里。”
迟染接过来，浏览一遍，终于明白为什么周夕要问辞藻之事了。周夕精于论理，辞藻不精，为此一直以来力求做到辞藻句法上乘，偏偏事与愿违。文章中的观点，鞭辟入里，说理论事入木三分。而一些刻意的修饰，反而成为累赘：
“既然看了，我便直说了——周夕所长，在治事不在诗文。所以这之中偶尔的浮藻修饰，反而显得多余。为何不直接行锋利文风？”
柳娘子点头赞同，而周夕则顷刻露出恍然大悟的表情——
“原来如此！多谢指点……还问文友姓名？”
“迟染，你叫我阿染便好。”迟染微微一笑。周夕是个正直人，迟染如今看正直的人都分外顺眼。
“好，周夕今日多谢阿染。”如今时文流行华丽辞藻，周夕在学院中与人讨论时，也多纠结于辞藻，此番还是第一次听到应该抛开辞藻的话。一听顿觉醍醐灌顶——她管那时文流行如何？本就是文为达意而生。
周夕和迟染在一处开始讨论细节。柳娘子见讨论说得并无错处，便告辞一声离开，成功地把迟染这个拖油瓶扔给周夕。
“周夕，原来你在这里。”
说话的女子一面招手一面向着周夕和迟染走来。
女子一身银紫色束身长衫，打扮不*份又十分利落，杏眼闪烁发亮，初看好似衣冠楚楚的君女。不过初看如何……是不能对一个人的内在做评定的。正如此人，迟家的嫡系小姐，迟羽芳。
迟羽芳走近了好像才看到一边的迟染，于是补充道：
“咦？阿染也在这里，却是难得。”
“堂姐好久不见。”迟染眉眼弯弯，却没有半分欣喜。
“是有时日未见了。不过今日能见阿染来研习诗文，说明阿染还是知晓上进的。姨母定是开心的……不知姨母何时回来？”
“修筑工事所费时日颇长，娘亲不知何时能归来。听闻堂姐才华十分了得。我想这次秋试，堂姐定是能高中的，阿染提前祝贺了。”
如果不是提前知道迟羽芳会落榜，迟染是绝对不会说这个话的。前世娘被她上进的外表所迷惑，一向对她多有提携。得知迟羽芳秋试未中，还写信特意请柳娘子一起教导她准备春试。
后来出事，别人对迟新因见死不救或者避而远之也就够狠了。眼前的衣冠禽兽，在执掌了迟家主家后，便是那为虎作伥、落井下石之人。一众亲戚敢瓜分迟府，她堪称是罪魁祸首。
“哪里哪里，阿染这话说得确实早了。”迟羽芳话有谦虚，神色间却毫不怀疑自己秋试会中，嘴角是掩饰不住的笑意，又不甘心地问：
“姨母立秋之前可能归来？过了秋天……天气渐冷，那破落之地怕是没有京中舒坦。”
立秋？立秋之后就是秋试了。意图如此明显，后面天气渐冷什么的的理由不要这么牵强吧。不过娘亲上一世过了一年才回来，这番就算有所变化，也不会太早，迟羽芳注定要失望了。
迟染低头略微思忖，然后很是认真地对上迟羽芳期待的眼神：“堂姐的意思是，咱过两天去给娘亲送些过冬的衣物棉被？可是往返一趟，怕会影响堂姐秋试温习。”
“咳，咳咳……”得到如此啼笑皆非的答案，迟羽芳长久以来保持的一张通达贤士面具脸崩溃了，止不住地咳嗽，好一阵子才勉强止住——努力用着正常的语气继续说道，“阿染甚是孝顺，不过想来姨母皇命在身不会缺了物用……”
迟染看她咳嗽得实在痛苦，便继续保持着认真的神色说道：
“堂姐可是染了风寒？娘亲说过咳嗽了要及时吃些汤药才好。虽然苦些，不过总好过一直咳嗽。”
“是一时呛风，咳咳……阿染不必记挂。周夕，时候正好，咱们不如移步亭中，与众人一起玩耍，热闹热闹？”迟羽芳不敢再做纠缠，生怕迟染再说出什么话来，只好赶紧地转移话题。
“也好。阿染，一起走吧？”周夕首先答应下来。